Cet article se propose d’analyser les obstacles économiques, juridiques et organisationnels qui compromettent la soutenabilité des réseaux de communication alternatifs aujourd’hui. S'appuyant sur la littérature académique liée aux médias alternatifs et communautaires, l'article présente une définition des réseaux alternatifs et développe une approche originale et multidisciplinaire fondée sur l'histoire comparée. Après avoir brièvement présenté huit études de cas (réseaux téléphoniques locaux de la fin du 19e siècle, radios libres des années 1960 et 1970, fournisseurs d’accès à Internet associatifs dans les années 1990), l’article tire plusieurs enseignements de ces précédents historiques et identifie les principaux défis auxquels font face les initiatives contemporaines, à savoir : l'articulation d’une communauté locale et d’une connectivité mondiale, le développement de capacités de plaidoyer visant à influencer le droit et la technologie, la création de ressources appropriées visant à résister à la cooptation, et la nécessité de construire une gouvernance collective ainsi que des mécanismes de gestion des conflits.